A regény színhelye az a svájci tüdőszanatórium, amelynek zárt világában az oda látogató Hans Castorp hét év alatt sűrítetten éli át mindazt, amit a szanatóriumon kívül eső társadalom világában egész életében sem élhetett volna át. Castorpot a szanatórium falain belül rengeteg tudományos hatás éri: szellemi áramlatokkal, fejlődéstannal, pszichoanalízissel és sok más érdekes tudományággal is megismerkedhet, ám a világmagyarázatok közül választani sehogy nem tud. Az elhatározásra való képtelenség állapotából hősünket végül a háború ragadja ki, a külső hatalmak erejének köszönhetően pedig úgy érzi: "hogy a varázslat megtört... ő megváltódott, felszabadult."